Smartbooks και Tablets: Μια νέα κατηγορία προσωπικών υπολογιστών ανατέλλει

Μετά τα laptops, τα notebooks, τα netbooks και τα smartphones, φαίνεται πως έρχεται η σειρά των smartbooks και των tablets ή slates.
Το 2010 θα είναι η χρονιά τους. Αυτή, τουλάχιστον, είναι η αίσθηση των αναλυτών που παρακολούθησαν τη διάσημη διεθνή έκθεση καταναλωτικών ηλεκτρονικών προϊόντων του Λας Βέγκας των ΗΠΑ, που ολοκληρώθηκε την περασμένη Κυριακή και η οποία θεωρείται το κατ' εξοχήν "βαρόμετρο" για τις μελλοντικές τάσεις στην αγορά πληροφορικής διεθνώς.

Στους φορητούς υπολογιστές η τάση είναι σαφής εδώ και καιρό: να γίνουν ελαφρύτεροι, λεπτότεροι και ισχυρότεροι -και αυτό όντως κάνουν.
Όμως αρκετοί κατασκευαστές ισχυρίζονται ότι οι καταναλωτές χρειάζονται πια μια διαφορετική κατηγορία συσκευών, τα smartbooks, που ξεφεύγουν από τη "συνομοταξία" του κλασικού φορητού Η/Υ, ενσωματώνοντας διαφορετικά στοιχεία.
Ουσιαστικά τα smartbooks (όπως φαίνεται και από το όνομα τους) αποτελούν μια "γέφυρα" ανάμεσα στα "έξυπνα" κινητά τηλέφωνα (smartphones) και στα μικρά φορητά (netbooks), δηλαδή κινούνται στον χώρο των προϊόντων με οθόνη ανάμεσα στις 5 και 15 ίντσες. Παράλληλα, ορισμένα smartbooks έρχονται σταδιακά να ενσωματώσουν μια άλλη συσκευή που τελευταία βρίσκεται σε φάση εκρηκτικής ανάπτυξης, τον e-reader (ψηφιακό αναγνώστη ηλεκτρονικών βιβλίων).
Το βασικό ερώτημα είναι αν όντως υπάρχει χώρος, κάποιο κενό, στην αγορά για μια νέα κατηγορία υπολογιστών και αν αυτή καλύπτει πραγματικές ανάγκες των καταναλωτών ή αν οι εταιρίες "εφηύραν" τα smartbooks απλώς για να δημιουργήσουν από το πουθενά μια νέα ζήτηση για τα προϊόντα τους. Σύμφωνα με ορισμένους κατασκευαστές, τα netbooks (που φτιάχτηκαν για να επιτρέπουν στον χρήστη να βρίσκεται παντού και πάντα συνδεμένος στο διαδίκτυο, έχοντας παράλληλα πολλές από τις δυνατότητες ενός laptop), παραμένουν ακόμα πολύ μεγάλα, πολύ βαριά και πολύ αργά στο ξεκίνημά τους.

Από την άλλη, τα "έξυπνα" κινητά τηλέφωνα είναι, αντίθετα, υπερβολικά μικρά και ανίσχυρα, από πλευράς επεξεργαστή, για να "τρέξουν" μια σχετικά μεγάλη γκάμα εφαρμογών και προγραμμάτων. Έτσι, προκύπτει, υποτίθεται, η ανάγκη για τα "υβριδικά" smartbooks, αν και προς το παρόν κανείς δεν φαίνεται να συμφωνεί απολύτως σε τι συνίσταται μια τέτοια συσκευή.

Τη σύγχιση επιτείνει η σταδιακή ανάδυση μιας στενά συγγενικής νέας κατηγορίας, του υπολογιστή-ταμπλέτα (tablet) ή υπολογιστή-πλάκα (slate), που μπορεί να θεωρηθεί smartbook. Ουσιαστικά, η μόνη διαφορά ανάμεσα σε ένα tablet και ένα slate είναι ότι το δεύτερο διαθέτει μόνο οθόνη αφής, ενώ το πρώτο, εκτός από την οθόνη αφής, έχει και μερικά πλήκτρα.